La percusión tuvo inconvenientes para integrarse a la "gran música". Durante mucho tiempo, su empleo fue sobre todo utilitario, por lo general militar. La música barroca la utilizó muy poco; finalmente, en el siglo XIX se integró por completo a la orquesta. Pero es muy raro escuchar instrumentos de percusión como solistas en el repertorio clásico: juegan un rol esencialmente rítmico. Sin embargo, el abanico de sus sonoridades es más amplio que lo que normalmente se piensa. Los címbalos son dos platillos circulares de 50 cm. de diámetro, y están hechos de cobre y estaño. Según la intensidad que se quiera obtener, se los golpea o se los frota uno contra otro. Pueden producir sonidos estruendosos como verdaderos truenos. El cimbalista detiene sus vibraciones apoyando los platillos contra su cuerpo. Además puede golpear sólo uno con diversos accesorios, para obtener sonidos diferentes: baquetas, palillos, escobillas, etc. De origen árabe, el timbal fue introducido en Occidente durante las cruzadas. El sonido de esta percusión es tan solemne y pomposo que por mucho tiempo se reservó para las orquestas reales y las paradas de caballería.
Los Timbales:
Es un tambor con forma semiesférica, cubierto con una membrana de piel que se asegura, afina y tensa por medio de un aro de madera, además utiliza un pedal. En la orquesta se utilizan hasta cuatro. Su capacidad va desde el piannísimo hasta el fortísimo.
Para tocarlos se utilizan dos baquetas con una pelota de corcho envuelta en fieltro en su extremo, hay distintas baquetas según lo que se quiere expresar.
La celesta:
Es como un pequeño piano con láminas de metal en lugar de cuerdas, que son golpeadas por pequeños martillos forrados en fieltro accionados por un sistema de teclados.
El xilófono:
Esta formado por placas de madera de diferentes tamaños colocados de mayor a menor en un marco, ordenados en dos filas y sostenidas por una cuerda.
Estas placas se golpean con dos baquetas de madera o de caucho, cada placa tiene debajo un tubo de metal que funciona como caja de resonancia.
Lo introdujo en la orquesta sinfónica Camile Saint Saënz, en su obra denominada “Dance Macabre”. El xilófono dio origen a la marimba.
El glockenspiel:
Es un xilófono pequeño, con placas de acero colocadas en dos líneas horizontales dentro de una caja. Se le hace sonar con unas baquetas pequeñas.
Fue utilizado por primera vez en una orquesta sinfónica por Georg Friedrich Haendel en su oratorio “Saúl”.
La lira:
Es similar al glockenspiel, pero colocado vertical y sobre un soporte, se utiliza en bandas de guerra.
Instrumentos de percusión de sonido indeterminado
Los tambores:
Es uno de los instrumentos más antiguos y conocidos de la humanidad. Se utilizó como instrumento de guerra, a la orquesta sinfónica lo incorporó Mozart.
Los platillos:
Son dos discos cóncavos de bronce que se sostienen por dos correas. En la orquesta sinfónica se utilizan por lo menos dos pares de distinto tamaño, para elongar el Crescendo de la orquesta o mantener la atención del oyente en el pianíssimo . Se pueden golpear con una baqueta o utilizar escobillas de metal.
El bombo:
Es un tambor de dos membranas de piel muy resistente, las cuales se tensan por medio de llaves.
Es el tambor más grande de la Orquesta y su sonido se produce con un mazo forrado en piel, la profundidad de su sonido apoya a los instrumentos graves.
El redoblante:
Es una caja de metal circular cerrada con parches o membranas por ambos lados. El parche inferior esta cruzado por dos cuerdas entorchadas llamadas bordones que lo accionan al ser tocado el parche superior. Utilizan también baquetas.
Triángulo:
Es una varilla de acero doblada a modo de triángulo, con un vértice abierto, el cuál se hace sonar con varillas de distinto espesor y con baquetas. Su sonido es agudo, se emplea para dar la idea de brillante.
La Pandereta:
Es un arco de madera, con pequeños discos metálicos colocados en pareja, y cubierto en uno de sus extremos por una membrana. El sonido lo emite al ser golpeado con la mano o rodilla o al ser agitado.
Las Castañuelas:
Son de origen español, están formadas por dos conchas de madera colocadas una frente a otra y unidas entre sí por un cordón que se adapta a los dedos pulgares del intérprete.
En la orquesta sinfónica se utilizan fijadas a un mango en el que se agitan para producir sonido y fueron introducidas a este tipo de agrupación por Wagner.
Gong:
Es el instrumento musical más importante del Extremo Oriente, es un gran disco metálico cóncavo suspendido en un soporte circular, el cual se golpea con un mazo forrado en fieltro. Se utiliza para resaltar momentos. Lo introduce a la orquesta Francois-Joseph Gosec en su “Marcha Lúgubre”.
Las campanas tubulares:
Son tubos de bronce suspendidos en un soporte, se ordenan en dos hileras. Su sonido se produce al ser golpeadas por dos martillos forrados de fieltro. Lo utilizó por primera vez en una orquesta Johann Sebastián Bach.
El Temple block o block chino:
Es un bloque de cuatro o cinco piezas con forma de esfera alargada y con una hendidura horizontal en el centro. El primero en utilizarlo fue Darius Milhaud en su concierto para batería y orquesta.
